Geschichten von jungen Leuten, die vor dem Abitur von der Schule abgehen und mit dem Ernst des Lebens konfrontiert werden. Beginn der Handlung: Peter Becker hält es zu Hause nicht mehr aus, weil ihn sein Vater ständig schikaniert. Er stellt fest, daß er adoptiert wurde und macht sich auf die Suche nach seiner leiblichen Mutter. Unterstützt wird Peter von seinem Freund Heiko. Der aber hat selber Probleme, weil seine Eltern sich scheiden lassen wollen und seine Freundin Tina ihn verläßt. Heiko bleibt erst einmal solo und verliebt sich dann in Yasemin.

Seine Eltern finden nach einigen Schwierigkeiten wieder zusammen. Tina angelt sich Patrick Graf, einen miesen Typen, als Manager, und bringt eine Platte heraus. Aber das Lied ist in Wirklichkeit von Elke gesungen, und der Schwindel fliegt schnell auf. Patrick wird Stadtrat und muß sich mit seinem Stiefbruder Dr. Gerner herumschlagen. Die Lehrerin Elisabeth Meinhart leidet an einer scheinbar unheilbaren Krankheit und muß den Schuldienst aufgeben.

Fortan widmet sie ihre ganze Kraft den ehemaligen Schülern und besiegt so ihre Krankheit. Elisabeth sucht nach ihrem Sohn, den ihr Ex-Mann damals ohne ihr Einverständnis zur Adoption freigegeben hat. Später stellt sich heraus, daß dieser lange gesuchte Sohn Peter ist. André Holm gibt sich als der verlorene Sohn aus, doch alles war nur eine Racheaktion von Lilo Gottschick. André kommt in die Irrenanstalt, intrigiert von dort aus jedoch fleißig weiter. Mit A.R. Daniel gründet Elisabeth das Domi-Ziel, eine Zufluchtsstätte für Jugendliche. Um das Haus gibt es ständig Ärger, bis es eines Tages abbrennt. Julia Backhoff und Elke Opitz arbeiten als Callgirls für Lilo Gottschick, steigen aber aus. Ein wahnsinniger Mörder bedroht alle Mädchen, die einmal für Lilo Gottschick gearbeitet haben. Elke und Julia geraten in große Gefahr, bis sich herausstellt, daß Armin Braun, der Direktor des Classic Hotels, der Täter ist. Marina Geppert, die anfangs im Park Café arbeitet, fällt auf die Tricks der Wahrsagerin Frau Simone herein.

Helga Ullrich, die Tante von Tina und Frank, taucht auf. Wochen später taucht eine zweite, die richtige, Helga Ullrich auf. Die erste Helga heißt eigentlich Helga Markmann, war Haushälterin bei der echten Helga Ullrich und hat auf der Flucht vor ihrem Mann eine neue Identität angenommen. Als die richtige Helga auftaucht, verschwindet die andere spurlos. Die echte Helga, anfangs eine versnobte Millionärin, verliebt sich in Daniel, stellt jedoch fest, daß sie unheilbar krank ist und begeht Selbstmord. Mit dem von ihrer Tante geerbten Geld eröffnet Tina ihre eigene Boutique Tina’s und stellt die talentierte Modedesignerin Milla Engel ein.

Ein Strumpfhosenmörder hält die Stadt in Atem. Yasemin Mutlu, Hilda Berg, Diana Richter und Tommy Walter werden seine Opfer, bevor er gefaßt wird. Es ist Tobias Gericke, Daniels Gehilfe im Sportstudio. Nachdem ihm der Prozeß gemacht wird, kann Tobias auf dem Weg ins Gefängnis fliehen. Er befestigt eine Bombe an Heikos Auto, aber aus Versehen fällt Iris Gundlach dem Anschlag zum Opfer. Tobias erschleicht sich das Vertrauen von Manjou und nimmt sie und Heiko als Geisel.

Bei einem Handgemenge kann Heiko ihn erschießen. André Holm erschleicht sich mit seinem Freund aus der Irrenanstalt, Jürgen Borchardt, die Freiheit und eröffnet in der Stadt einen Lebensmittelladen. Als Elisabeth Meinhart ihn das erste Mal wiedersieht, ist sie entsetzt. Tina Ullrich schafft es, mit Matthias Zimmermann vor den Traualtar zu treten. Seine eifersüchtige Mutter Beatrice versucht alles, um die beiden wieder auseinander zu bringen. Schon bald nimmt sich Matthias eine Geliebte und verschwindet mit ihr nach Brasilien.

Tina und Beatrice lassen ihn daraufhin für tot erklären, um die Geschäfte des Zimmermann-Konzerns nicht zu gefährden, denn Patrick und Gerner wollen den Konzern übernehmen. Tom Lehmann taucht in der Stadt auf, arbeitet zunächst in Heikos und Peters Motorrad-Werkstatt, wird dann aber von Tina zur Rettung des Zimmermann-Konzerns abgeworben. André und Jürgen verkrachen sich und teilen den Laden in zwei Hälften. Als Jürgen zufällig in den Besitz eines echten Spitzweg-Bildes kommt und mit Kunst erfolgreich wird, nimmt er ein verlockendes Angebot für eine Kunst-Tournee an. Er versöhnt sich mit André und verläßt die Stadt. Alle glauben, er macht Karriere, doch in letzter Minute wird die Tournee abgeblasen.

Hoffnungslos zieht er in die Ferne. Saskia, die mit Peter und Milla zusammenlebt, taucht für Recherchen an einer heißen Story als Carmen ins Milieu der Hostessen ein und handelt sich großen Ärger ein: Peter ist eifersüchtig und der Artikel mit der Schlagzeile Ich war Carmen! sorgt für Wirbel. Dr. Michael Gundlach, der nach dem Tod seiner Frau sehr unter dem Verlust und der Einsamkeit leidet, will seine Praxis aufgeben. Mit Hilfe von Elke und seinem Vater Bernhard kommt er wieder auf die Beine. Er freundet sich mit Claudia Löpelmann an, die nach der Scheidung von Oswald Löpelmann wieder in der Stadt wohnt und auf der Suche nach ihrem Sohn Felix ist, der jetzt Dominik Gundlach heißt.

Claudia hatte das Kind von ihr und Jo Gerner damals zur Adoption freigegeben. Sie verliebt sich in Michael und zieht mit ihm und Dominik aufs Land. Heiko und Peter organisieren für Milla einen Auftritt in der Show Der Preis ist heiß und Milla gewinnt den ersten Preis. Tina entwickelt ihr eigenes Parfum Sphinx, das sie über den Zimmermann-Konzern vertreiben will. Bei der Präsentation wird sie von Uwe Kraus entführt. Der Entführer will, daß Tina ihn heiratet und läßt zunächst die Geldübergaben platzen.

Nach knapp dreimonatiger Gefangenschaft kann sich Tina selbst befreien. Danach macht sie sich auf die Suche nach ihrem Entführer und sagt sich vom Sphinx-Projekt und dem Zimmermann-Konzern los. Mit Hilfe von Frau Meyer-Hiemer gründet Tina die Zimmermann-Kunst-Stiftung und fördert die Metall-Skulpturen von Peter Becker. André geht mit seiner Freundin Rita nach Italien, nicht ohne sich vorher mit Elisabeth versöhnt zu haben. Milla wird von der Agentur Modern Times angestellt und eine gefragte Designerin. Vera und Clemens Richter verlieren ihren guten Namen in der Werbebranche, als ihr Chef Konkurs macht und die Agentur Löpelmann schließen muß. Die Richters versuchen, sich selbständig zu machen. Clemens kauft die Stadtzeitung City Lights. Daniel arbeitet in der Redaktion als Layouter. Die Schausteller Leon, Fabian und Vanessa Moreno tauchen in der Stadt auf. Vanessa sucht nach ihrem Vater und findet ihn in Dr. Gerner.

Zwischen beiden herrscht lange eine Haßliebe, da Vanessa nicht mit Gerners fiesen Machenschaften einverstanden ist. Die Schülerin Katja Wettstein dealt im Auftrag ihres Vaters an der Schule mit Drogen. Als die Sache auffliegt, wird Volker Wettstein von der Polizei erschossen, und Katja versucht sich zu bessern. In späteren Episoden stellt sie sich als Leihmutter zur Verfügung – Katja braucht Geld und Barbara und Jo Gerner wünschen sich sehnlichst ein Baby. Katja ist nur an dem Geld interessiert und läßt den Deal geschickt platzen. Flo, die jüngste Tochter der adeligen Móntalbans, heiratet Andy Lehmann feierlich im Berliner Dom.

Sogar Gerhard Schröder gratuliert dem Bräutigam. Nach einem Unfall mit dem Motorrad sind Andys Beine vorübergehend gelähmt. In einer Reha-Klinik lernt Andy wieder laufen. Ricky, der heimatlose Sohn einer Prostituierten, zockt die Clique mit kleinen Tricks ab. Er freundet sich mit Elisabeth und Daniel an und zieht sogar bei ihnen ein. Aufgrund einer gefälschten Blutprobe glaubt Daniel, daß er Rickys Vater ist.

Ricky, Nataly, Cora und Nico werden bei einem Picknick aus Versehen in einem Bunker eingeschlossen und müssen dort vier Wochen ausharren, bis Gil und Phil sie finden und befreien können. RTL wählte für die erste eigenproduzierte tägliche Soap Opera das australische Vorbild The restless years. Diese Serie läuft seit 1990 als Goede tijden slechte tijden mit großem Erfolg im Programm des holländischen Senders RTL4. Die ersten 230 Folgen wurden vom Original adaptiert, ab Folge 231 sind die Drehbücher von Gute Zeiten, schlechte Zeiten original deutsch. Nach anfänglichen Schwierigkeiten (es wurden überwiegend unbekannte und neue Gesichter engagiert, die Produktion wurde als unprofessionell abgestempelt) avancierte Gute Zeiten, schlechte Zeiten zur Kultserie und zog zahlreiche deutsche Soaps nach sich: Unter uns (RTL), Macht der Leidenschaft (ZDF), Verbotene Liebe (ARD vor 8), Marienhof (ARD vor 8), Jede Menge Leben (ZDF), So ist das Leben! Die Wagenfelds (SAT.1), Alle zusammen – Jeder für sich (RTL2) und Geliebte Schwestern (SAT.1) (siehe jeweils dort). Am 27.1.1994 zeigte RTL ein 45minütiges Gute Zeiten, schlechte Zeiten Special, in dem Andreas Elsholz die Highlights der bis dahin gezeigten Folgen vorstellt.

Zur Feier der 1500. Folge strahlte RTL am 30.5.1998 eine 90minütiges Special mit Highlights der Serie und Interviews mit den Darstellern aus: Gute Zeiten, schlechte Zeiten – Die Show. Die 1500. Folge selbst bestand aus den drei zusammengeschnittenen Episoden 1498, 1499 und 1500. Am 22. Februar 1999 lief bei RTL das 45minütige Special GZSZ – Unsere schönsten Momente.

Von der RTL Soap Show – Wer gewinnt den GZSZ Super Cup? wurden vier Folgen am 20.2.1999, 20.3.1999, 13.11.1999 und 11.12.1999 gesendet. In den Shows spielen Stars aus verschiedenen Soaps und Serien, darunter Gute Zeiten, schlechte Zeiten und Unter uns, gegeneinander um einen Super Cup. Ein Backstage”-Special zu GZSZ” wurde am 13. Mai 1999 ausgestrahlt. Anläßlich der 2000. Folge am 13.6.2000 wurde ein weiteres Special gezeigt, zur Feier der 2500. Folge am 24.6.2002 wurden erneut drei Episoden am Stück gesendet. Im Jahr 2000 entstand die kurzlebige Serie Großstadtträume” (siehe dort) als erster Primetime-Spin-Off einer Daily Soap.